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여드름은 흔히 아크네라고도 많이 불리우며, 청소년 시기에 한 번쯤은 다 겪어보았을 것입니다.
여드름은 영어로는 acne vulgaris라고 하며 얼굴, 가슴, 등 등 모낭에 붙어 있는 피지선에서 발생하는 만성 염증성 질환입니다.
이 글에서는 수많은 사람들을 괴롭게 하는 여드름이란 무엇이며, 여드름이 생기는 형성과정, 여드름을 악화시키는 원인에 대해서 알아보도록 하겠습니다.
1. 여드름이란 무엇인가?
일반적으로 여드름은 사춘기인 청소년기에 나타나기 시작합니다. 대부분 성인이 되면서 사라지는 경우가 더 많지만, 일부는 성인이 되고 난 뒤에도 계속 지속되는 경우도 있습니다. 드물지만 염증이 심한 중증 여드름으로 발전되기도 하는데, 이런 경우에는 우울감과 자신감 위축 등 심리적으로도 문제를 일으킬 수 있고, 신체적으로도 영구적인 흉터를 남길 수 있어서 제대로 관리하고 치료하는 것이 중요합니다.
여드름은 모낭피지선 단위에서 유발됩니다. 모낭피지선 단위란 영어로 pilosebaceous unit이라고 하며 주로 얼굴과 가슴, 등에 집중적으로 분포합니다. 초기 여드름은 이마, 코, 뺨 등 얼굴 부위에 나타나지만 시간이 흐르고 나면 턱, 목 등 얼굴 아랫부분이나 가슴, 등과 같은 몸통 부위에도 나타납니다.
일반의약품 외용제로 치료가 가능한 경우는 면포의 갯수가 10개 미만, 몸에는 없고 얼굴에만 여드름이 나있는 경우, 염증성 병소나 흉터가 없는 경우 입니다. 그러나 병소의 갯수가 많고, 염증 진행 정도가 심한 경우에는 의사와 상담하고 처방을 받아서 전문의약품으로 치료하는 것이 추천됩니다.
2. 여드름이 생기는 과정
피지는 피지선에서 분비되며, 피부에서 수분이 손실되는 것을 지연시키고, 피부의 수화상태를 적절히 유지시키는 역할을 합니다. 상피세포와 피지 등의 분비물이 모낭의 벽에서 탈락되어 모낭 통로를 따라 피부 표면으로 배출되게 됩니다.
피지는 남성호르몬의 영향을 받는데, 특히 안드로겐의 분비가 증가되는 청소년기에는 피지의 생성량이 증가됩니다. 청소년기에는 또한 모낭피지선 단위의 활동이 활발해져서 모낭상피세포가 다량 배출되고, 모낭 통로와 바깥표면에 쌓이게 됩니다. 마침내 피지의 생성이 증가되고 모낭 통로가 좁아지며, 각질 덩어리가 마개처럼 모낭의 입구를 막게 됩니다. 그래서 피지가 배출되지 못하고 모낭 내에 쌓이게 됩니다.
이렇게 축적된 피지는 모낭을 팽창되게 만들어 미세면포인 microcomedo가 형성되게 됩니다. 이것이 커지면 폐쇄면포 closed comedo가 되는데 이것을 백두, 즉 화이트헤드 whitehead라고 합니다. 피지가 더 쌓이게되면 닫혔던 입구가 열려서 개방면포 opened comedo가 되며 이것을 흑두, 블랙헤드 blackhead라고 합니다. 멜라닌과 산화지질, 각질세포 등이 복합되어서 검게 보이게 합니다.
Cultibacterium acnes는 모낭 내에 서식하는 세균으로 면포들을 염증성 병변으로 진행시킵니다. 이 세균은 혐기성 그람양성균으로 모든 모낭피지선 단위에 서식하는 정상세균총입니다. 피지가 과다하게 생성되면 이 C.acnes도 다량 증식되는데, 과다하게 생성된 피지를 분해하여 생존에 필요한 글리세롤을 얻을 수 있기 때문입니다.
피지를 분해하는 과정에서 생성된 부산물이 세포와 조직을 자극하게되면 염증 매개 물질과 백혈구에 의해서 염증반응을 일으키게 됩니다. 이 염증반응으로 인해 여드름은 여러 단계를 거치게 됩니다. 구진 - 농포 - 낭종 - 결절의 형태를 띄게 됩니다. 구진 papule은 진피의 외층에서 모낭이 파열되면서 5mm 이하의 크기로 붉게 솟아오른 것입니다. 농포 pustule은 구진과 비슷하지만 병소의 중앙에 고름이 생성된 것입니다. 낭종 cyst은 염증이 심하고, 모낭의 파열이 진피 깊은 곳에서 발생하여서 통증을 동반하는 병소입니다. 결절 nodule은 딱딱하게 덩어리진 병소입니다. 피부의 색소변화나 흉터를 남길 수도 있습니다.
미세면포, 폐쇄면포, 개방면포 등 염증을 수반하지 않은 여드름을 비염증성 여드름이라고 하고, 구진, 농포, 낭종, 결정 등이 나타난 여드름을 염증성 여드름이라고 합니다.
3. 여드름을 악화시키는 요인
여드름을 심하게 만드는 요인에는 여러가지가 있습니다. 대표적인 원인으로는 월경, 기계적 마찰, 습도, 화장품, 작업환경, 스트레스, 약물, 음식 등이 있습니다. 호르몬 변화가 일어나는 월경 전에는 여드름이 악화되기도 합니다. 또한 기계적 마찰이나 외상에 의해서 모낭피지선 단위가 파열될 수 있는데, 이를 기계적 여드름이라고 합니다. 피부를 심하게 문지르거나 여드름을 짜는 습관이 들면 모낭을 파괴시킬 수 있기 때문에 하지 말아야 합니다.
습도가 높은 날씨에 세균이 증식되고 모낭이 좁아져서 여드름이 악화될 수 있습니다. 오일 성분이 함유된 화자움, 바셀린 등은 모낭을 막아 화장품에 의한 여드름을 악화시킬 수 있습니다. 먼지나 기름을 다루는 작업환경에서 일하는 경우에도 여드름이 악화될 수 있습니다. 또한 피지선은 부신피질자극호르몬 유리호르몬 CRM의 영향을 받기 때문에, 스트레스도 여드름의 악화와 관련이 있습니다.
여드름 상태를 악화시키는 약물은 프로게스테론 함량이 높은 경구피임약, 단트롤렌, 페니토인, 이소니아지드, 페노바르비탈, 리튬, 코르티코스테로이드, 아자치오프린, 리팜핀 등이 있습니다. 음식이 여드름 상태에 영향을 주는 지에 대해서는 아직도 의견이 분분한 상태입니다. 여드름이 음식의 영향을 받지 않는다는 주장도 있고, 혈당지수가 높은 정제된 탄수화물, 우유, 마가린 같은 트랜스지방 등이 안드로겐 합성을 증가지켜 여드름을 악화시킨다는 주장도 있습니다.
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